Elemento astronômico pode se tratar de uma galáxia distante ou de um par de galáxias em interação ou fusão

Yara Guerra colaboração para a CNN

A milhares de anos-luz da Terra, o universo parece estar nos enviando uma mensagem – ou melhor, simplesmente uma interrogação. Ao menos é isso que pode sugerir uma imagem revelada pela Nasa na semana passada, em que um sinal de pergunta aparece em meio a estrelas e galáxias.

A imagem de infravermelho de alta resolução foi capturada pelo telescópio James Webb Space – um projeto da Nasa em colaboração com a Agência Espacial Européia e a Agência Espacial Canadense. Ela mostra um par de jovens estrelas em formação ativa conhecidas por Herbig-Haro 46/47, a 1.470 anos-luz da Terra e cercadas por um disco de gás e poeira de massa crescente.

Mas se você aplicar zoom no centro inferior da foto, vai encontrar um elemento astronômico que se assemelha, surpreendentemente, a uma interrogação avermelhada. Estaria o universo nos pedindo algo? Trata-se de uma mensagem cósmica de alienígenas ou mesmo de Deus?

Para a ciência, a explicação por trás do “símbolo” é muito menos extraordinária. Apesar da natureza do elemento ainda não ser clara, a sua forma e cor podem fornecer algumas pistas.

Em resposta a uma consulta do portal “Space.com”, representantes do Space Telescope Science Institute (STScI), que gerencia as operações científicas do Webb, especulam que o símbolo curioso na imagem seja uma galáxia distante ou um par de galáxias em interação.

Essa interação entre elas pode justamente ter causado a forma distorcida que lembra o símbolo de pergunta. A cor avermelhada, por sua vez, indica aos cientistas que o objeto está muito distante, seja ele qual for.

“Esta pode ser a primeira vez que vimos este objeto em particular”, disseram os representantes do STScI. “Um acompanhamento adicional seria necessário para descobrir o que é com certeza. O [telescópio] Webb está nos mostrando muitas galáxias novas e distantes – então há muita ciência nova a ser feita!”, completaram.

Outro pesquisador entrevistado pelo “Space.com”, Matt Caplan, professor assistente de física na Illinois State University, afirmou que o objeto misterioso pode se tratar de duas galáxias em processo de fusão, em que a maior está sendo distorcida devido à atuação de forças gravitacionais. Isso conferiria a parte contorcida da porção superior da “interrogação”.

“Dada a cor de algumas das outras galáxias de fundo, esta não parece ser a pior explicação. Apesar de as fusões serem caóticas, objetos de lóbulos duplos com caudas curvas que se estendem para longe deles são muito típicos”, disse ele.

Há outras possibilidades, mas Caplan descarta a ideia de que seja uma estrela devido à ausência dos picos de refração de oito pontas que parecem emanar desses corpos celestes nas imagens do telescópio Webb em decorrência de seus espelhos.

Talvez a explicação para o ponto de interrogação cósmico não seja tão repleta de significados, mas revela o incrível potencial do telescópio Webb: seus recursos de imagem de infravermelho de alta resolução permitem localizar galáxias e estrelas muito distantes, algumas nunca antes vistas, e coletar informações referentes à “infância” do universo.